Smarty jest systemem szablonowym dla PHP. Służy ułatwieniu oddzielenia logiki aplikacji od jej wyglądu . Najlepiej opisuje go sytuacja kiedy programista aplikacji i projektant szablonów mają do spełnienia różne role (bo przecież w większości przypadków to nie jest ta sama osoba). Na przykład, powiedzmy, że projektujesz stronę web która wyświetla artykuł z gazety. Nagłówek, stopka autor i treść są elementami zawartymi w artykule, przyporządkowany im numer mówi nam w jaki sposób poszczególne elementy będą prezentowane. Elementy zostają przyporządkowane przez aplikacje do Smarty, wtedy projektant szablonów edytuje szablony używając kombinacji znaczników HTML i znaczników szablonu do formatowania prezentacji tych elementów (tabelki HTML, kolory tła, wielkość czcionek, arkusze stylów, itd.). Pewnego dnia programista potrzebuje zmienić sposób w jaki dane artykułu są pozyskiwane (zmiana logiki aplikacji). Ta zmiana nie interesuje projektanta szablonu, dane artykułu dalej będą dostarczane do szablonu w ten sam sposób. Podobnie, jeżeli projektant szablonu chce totalnie zmienić wygląd szablonu, nie wymaga to zmiany w logice aplikacji. Dlatego programista może zmieniać logikę aplikacji bez potrzeby restrukturyzacji szablonów, a projektant szablonów może modyfikować szablony bez łamania logiki aplikacji.

Teraz kilka słów o tym czego SMARTY nie robi. Smarty nie próbuje całkowicie oddzielić logiki od szablonów. Nie ma problemu z logiką w twoich szablonach pod warunkiem,że ta logika służy tylko do prezentacji. Krótka rada: trzymaj logikę aplikacji z dala od szablonów i logikę prezentacji z dala od aplikacji. To definitywnie utrzyma twoją witrynę jako w pełni i łatwo edytowalną w przyszłości.

Jednym z unikalnych aspektów Smarty jest kompilowanie szablonów. To znaczy, że Smarty czyta plik szablonu i tworzy dla niego skrypt PHP. Kiedy już jest stworzony, szablony uruchamiane są przez ten skrypt. Dlatego nie ma potrzeby parsowania plików szablonów dla każdego żądania, równocześnie każdy szablon jest w pełni obrabialny dal kompilerów PHP takich jak Zend Accelerator (http://www.zend.com) albo PHP Accelerator (http://www.php-accelerator.co.uk).